Lo zafferano è stato usato come colorante naturale sin dalla sua prima apparizione nella storia, e veniva impiegato per colorare i tessuti ed indicare lo stato sociale e le funzioni religiose. Ad esempio, le spose ed i nobili fenicie e cartaginesi indossavano veli e indumenti tinti di zafferano. Monaci buddisti, tibetani e indù tingevano le loro famose vesti con lo zafferano. In Irlanda si colorava la lana con lo zafferano e in Giappone veniva usato per tingere la seta per realizzare i kimono tradizionali coloratissimi.
Le donne aristocratiche e le cortigiane dei tempi antichi usavano lo zafferano come cosmetico e per la cura della pelle. Le maschere per il viso mescolate allo zafferano venivano applicate dalle donne per rendere la loro pelle morbida, liscia e priva di acne. Mescolato al legno di sandalo ed al latte può essere utilizzato come maschera che rende il viso levigato e luminoso. Anche miele, olio di cocco e zucchero possono essere utilizzati anche per realizzare di maschere per il viso. La polvere di zafferano agisce inoltre come esfoliante, lasciando la pelle chiara e luminosa. L'estratto di zafferano, invece, contiene proprietà antibatteriche che si dice trattino anche brufoli, acne e altre malattie della pelle come la psoriasi e la lebbra.
Nelle storie antiche si raccontava che il dio greco Zeus dormisse in un letto ricolmo di zafferano; che nell'antico Egitto, in occasione delle feste reali e dei riti religiosi, le donne portavano sul capo coni di cera infusi di fiori e zafferano che, una volta sciolti, profumavano i capelli con un odore dolce e pungente; che i signori della guerra facevano il bagno in vasche piene d'acqua cosparsa di pistilli di zafferano, per curare le ferite subite sul campo di battaglia; e che i romani profumassero i loro letti nuziali con lo zafferano, apparentemente per motivi erotici.
In Medio Oriente, il legno di sandalo e lo zafferano venivano mescolati per creare un profumo rilassante che alleviava anche il mal di testa. I profumieri moderni sfruttano il fatto che lo zafferano si fonde come nota di cuore con altre essenze e fragranze per creare nuove formule di profumi floreali.
In India e Pakistan, hanno un'usanza centenaria che consiste nel mescolare lo zafferano con il tabacco per fare zaafrani zarda e zafrani patti, un tipo speciale di tabacco da masticare.
In fine, lo zafferano è un regalo elegante ed apprezzato in occasioni speciali come Natale, matrimoni, Ramadan ed altri eventi religiosi, in quanto è costoso e quindi appartiene ad uno stato sociale alto.
