Le safran : une épice précieuse à la longue histoire
Le safran est l’une des épices les plus chères au monde. Il est obtenu à partir des pistils séchés du crocus à safran, une fleur originaire du Moyen-Orient. Mais comment le safran est-il apparu et comment était-il utilisé par les civilisations anciennes ? Dans cet article, nous remontons le temps pour découvrir l’histoire fascinante de cette épice dorée.
La diffusion du safran dans le monde
Vers 500 av. J.-C., la culture du safran s’était aussi étendue de la Perse à l’Inde orientale. Après la mort de Bouddha, il fut décidé que les robes des prêtres bouddhistes de haut rang seraient à jamais teintées de safran.
Plus tard, le safran perse fut largement utilisé par Alexandre le Grand et ses troupes lors de leurs campagnes à travers l’Asie. Ils buvaient du thé au safran et mangeaient du riz coloré au safran.
Alexandre lui-même utilisait principalement le safran dans son eau de bain chaude, convaincu que ses effets bénéfiques aideraient à guérir ses blessures de bataille.
Vers 100 av. J.-C., le safran était aussi exporté de Perse vers la Chine, accompagné de concombres, d’oignons, de jasmin et de vignes. L’Empire romain, bien sûr, importait aussi son safran de Perse.
Avec la chute de l’Empire romain, la culture du safran fut introduite en Europe par les Maures, d’abord en Espagne, puis dans certaines régions de France et du sud de l’Italie.
Le safran en Europe
Pendant la période de la peste noire en Europe au XIVe siècle, la demande en safran augmenta considérablement. Les victimes de la peste le recherchaient pour ses prétendues propriétés médicinales. Cependant, de nombreux agriculteurs capables de cultiver le safran moururent également de la peste, ce qui entraîna l’importation de safran par bateau depuis des îles méditerranéennes comme Rhodes. Lorsque l’une de ces cargaisons, d’une valeur équivalente à 420 000 € actuels, fut volée par un groupe de nobles, cela déclencha une période de piraterie du safran, menant à la "guerre du safran" qui dura 14 semaines et établit Bâle comme un centre de production sécurisé plus proche.
Plus tard, le centre de production et de commerce du safran en Europe se déplaça vers Nuremberg, où la contrefaçon de safran était si répandue qu’elle mena à la mise en place du "code du Safranschou". Cette loi permettait de punir les faussaires de safran, qui risquaient l’emprisonnement voire la peine de mort.
La culture du safran fut introduite en Angleterre vers 1350. La légende raconte que des bulbes en provenance du Levant – nom historique désignant une partie de l’Asie du Sud-Ouest – furent introduits clandestinement en Angleterre dans une cavité creusée dans le bâton d’un pèlerin. Le safran était initialement cultivé uniquement dans les jardins monastiques pour un usage médical. Les sols calcaires légers et bien drainés ainsi que les conditions climatiques du nord de l’Essex favorisèrent la concentration de la culture du safran dans l’est de l’Angleterre à partir du XVIe siècle. La ville de "Cheppinge Walden" dans l'Essex fut rebaptisée "Saffron Walden" car elle était alors située dans la principale région productrice de safran et était devenue le centre du commerce du safran en Angleterre.
L'introduction du safran en Amérique
Les Européens introduisirent le safran en Amérique lorsque des immigrants allemands et suisses, membres de l’église Schwenkfelder, quittèrent l’Europe avec un sac rempli de bulbes de safran. Ces communautés cultivaient largement le safran en Europe. Dès 1730, le safran fut cultivé dans toute la Pennsylvanie orientale, principalement par les "Pennsylvania Dutch". Malgré leur nom, ces derniers n’étaient pas d’origine hollandaise, mais allemande ("Deutsch" en allemand ayant été déformé en "Dutch").
Les colonies espagnoles des Caraïbes achetaient de grandes quantités de ce nouveau safran américain, et la forte demande fit que son prix à la bourse de Philadelphie atteignit celui de l’or. Plus tard, le commerce avec les Caraïbes s’effondra après la guerre de 1812, lorsque de nombreux navires marchands exportant du safran furent détruits.
L'étymologie du safran
Le mot "safran" provient du latin "Safranum", emprunté au XIIIe siècle via l'ancien français "safran". "Safranum" lui-même trouve son origine dans le persan زعفران (za'ferân). Certains soutiennent qu'il provient finalement de l'arabe زَعْفَرَان (za'farān), dérivé de l'adjectif أَصْفَر (asfar, "jaune"). Cependant, d'autres linguistes affirment que زعفران (za'faran) est la forme arabe du mot persan زرپران (zarparān) – "avec des feuilles jaunes".
Le latin "Safranum" est également à l'origine de l'italien "Zafferano", du portugais "Açafrão" et de l'espagnol "Azafrán". Le nom du genre "Crocus" dérive du grec κρόκος (krokos), qui est lui-même un mot emprunté à une langue sémitique, en lien avec l'hébreu כרכום (Karkom), l'araméen ܟܘܪܟܡܐ (kurkama) et l'arabe كركم (Kurkum). Ces mots remontent à leur tour au sanskrit कुङ्कुमं (kunkumam), signifiant "safran" ou "jaune safran".
"Sativus" est un adjectif botanique latin qui signifie "cultivé".
Le safran dans la mythologie
Le safran est mentionné dans de nombreuses mythologies anciennes et possède une longue histoire d'utilisation dans différentes cultures. Dans la mythologie grecque, on raconte que le dieu Hermès l'aurait utilisé pour guérir ses blessures. Il est également dit que la déesse Aphrodite prenait des bains infusés au safran pour sublimer sa beauté.
Dans la mythologie hindoue, le safran est associé au dieu Vishnu et symbolise la pureté, le courage et le sacrifice. Il est également largement utilisé dans les cérémonies et rituels religieux.
Dans la mythologie persane, on pense que le safran est né des larmes du héros légendaire Kaveh, qui dirigea une révolte contre un roi tyrannique. On raconte aussi que la déesse Anahita employait le safran pour soigner les malades et les blessés.
Dans la mythologie égyptienne ancienne, le safran était utilisé en médecine et était réputé pour ses propriétés curatives. Il servait aussi d’ingrédient dans les parfums, les cosmétiques et d'autres produits de beauté.
Le safran est également mentionné dans la Bible en tant qu'épice précieuse. Dans le Cantique des Cantiques, l'époux compare les lèvres de son épouse à "un fil écarlate", ce que certains chercheurs interprètent comme une référence au safran.
Dans l’ensemble, le safran a été hautement valorisé au fil de l’histoire et a été associé à diverses propriétés spirituelles, culturelles et médicinales. Son évocation dans la mythologie illustre encore davantage son importance et son rôle dans différentes civilisations.
Conclusion
Le safran possède une histoire riche et fascinante qui s'étend sur plusieurs millénaires. Autrefois réservé aux élites en raison de son prix élevé, il est aujourd’hui largement utilisé dans la gastronomie et la médecine à travers le monde.
Crocus sativus est un triploïde stérile qui ne peut se reproduire que par ses bulbes, ce qui en fait probablement l'une des plus anciennes plantes bulbeuses cultivées. Il est fascinant de penser que les bulbes de Crocus sativus disponibles auprès de notre entreprise possèdent les mêmes caractéristiques que ceux cultivés jadis dans la Grèce antique.
