Azafrán: una especia preciosa con una larga historia
El azafrán es una de las especias más caras del mundo. Se obtiene de los pistilos secos del crocus de azafrán, una flor originaria de Oriente Medio. Pero, ¿cuál es el origen del azafrán y cómo lo utilizaban las civilizaciones antiguas? En este artículo, viajaremos en el tiempo para descubrir la fascinante historia de esta especia dorada.
La expansión del azafrán por el mundo
Hacia el 500 a.C., el cultivo del azafrán también se había extendido desde Persia hasta el este de la India. Allí, tras la muerte de Buda, se decidió que las tónicas de la clase sacerdotal budista debían estar para siempre teñidas con azafrán.
Más tarde, Alejandro Magno y sus tropas usaron ampliamente el azafrán persa durante sus campañas por Asia. Bebían té de azafrán y comían arroz teñido con esta especia.
Alejandro mismo usaba azafrán principalmente en el agua de sus baños calientes, creyendo que sus efectos beneficiosos sanarían sus heridas sufridas en el campo de batalla.
Hacia el 100 a.C., el azafrán también se exportaba a China desde Persia, junto con pepinos, cebollas, jazmín y vides. El Imperio Romano, por supuesto, también importaba su azafrán de Persia.
Con la caída del Imperio Romano, el cultivo del azafrán fue introducido en Europa por los moros, primero en España y después en partes de Francia e Italia del sur.
El azafrán en Europa
Durante la peste negra en Europa en el siglo XIV, la demanda de azafrán se disparó. Las víctimas de la peste lo codiciaban por sus propiedades medicinales. Dado que muchos de los agricultores que podían cultivarlo también murieron a causa de la peste, el azafrán fue importado por barco desde islas mediterráneas como Rodas. Cuando un cargamento de azafrán, con un valor de 420.000 euros en dinero actual, fue robado por un grupo de nobles, siguió un período de piratería del azafrán, lo que dio lugar a la "Guerra del Azafrán" de 14 semanas y al establecimiento de Basilea como un centro seguro de producción de azafrán.
Más tarde, el centro de producción y comercio del azafrán en Europa se trasladó a Núremberg, donde la falsificación del azafrán era tan rampante que se creó el "Código Safranschou". Según esta ley, los falsificadores de azafrán podían ser castigados, encarcelados o incluso condenados a muerte.
Durante la peste negra en Europa en el siglo XIV, la demanda de azafrán se disparó. Las víctimas de la peste lo codiciaban por sus propiedades medicinales. Dado que muchos de los agricultores que podían cultivarlo también murieron a causa de la peste, el azafrán fue importado por barco desde islas mediterráneas como Rodas. Cuando un cargamento de azafrán, con un valor de 420.000 euros en dinero actual, fue robado por un grupo de nobles, siguió un período de piratería del azafrán, lo que dio lugar a la "Guerra del Azafrán" de 14 semanas y al establecimiento de Basilea como un centro seguro de producción de azafrán.
Más tarde, el centro de producción y comercio del azafrán en Europa se trasladó a Núremberg, donde la falsificación del azafrán era tan rampante que se creó el "Código Safranschou". Según esta ley, los falsificadores de azafrán podían ser castigados, encarcelados o incluso condenados a muerte.
El cultivo del azafrán fue introducido en Inglaterra alrededor del año 1350. La historia cuenta que unos bulbos provenientes del Levante, el nombre histórico-geográfico de parte del suroeste de Asia, fueron introducidos de contrabando en Inglaterra dentro de un hueco especial de un bastón de peregrino. Inicialmente, el azafrán solo se cultivaba en los jardines de los monasterios con fines medicinales. Sin embargo, las condiciones del suelo y el clima del norte de Essex hicieron que el cultivo se concentrara en el este de Inglaterra a partir del siglo XVI. La ciudad de "Cheppinge Walden" en Essex fue renombrada "Saffron Walden" debido a su importancia en el cultivo y comercio del azafrán en Inglaterra.
La introducción del azafrán en América
Los europeos introdujeron el azafrán en América cuando inmigrantes alemanes y suizos, miembros de la Iglesia Schwenkfeldiana, dejaron Europa con una bolsa llena de bulbos de azafrán. Los miembros de esta comunidad religiosa lo habían cultivado ampliamente en Europa. A partir de 1730, el azafrán comenzó a cultivarse en toda la zona oriental de Pensilvania, principalmente por los holandeses de Pensilvania. A pesar del nombre, los holandeses de Pensilvania no son de ascendencia neerlandesa, sino que el término es una corrupción de la palabra "Deutsch," que significa alemán.
Las colonias españolas en el Caribe compraban grandes cantidades de este nuevo azafrán americano, y la alta demanda hizo que su precio en la bolsa de productos de Filadelfia igualara el del oro. Más tarde, el comercio con el Caribe colapsó tras la Guerra de 1812, cuando muchos barcos mercantes que exportaban azafrán fueron destruidos.
La etimología del azafrán
La palabra "azafrán" proviene del latín "Safranum", que fue tomado del antiguo francés "safran" en el siglo XIII. "Safranum" a su vez se origina en el persa زعفران (za'ferân). Algunos argumentan que, en última instancia, proviene del árabe زَعْفَرَان (za'farān), que se deriva del adjetivo أَصْفَر (asfar, "amarillo"). Sin embargo, algunos lingüistas afirman que زعفران (za'faran) es la forma árabe de la palabra persa زرپران (zarparān) - "con hojas amarillas".
El latín "Safranum" también es la fuente del italiano "Zafferano", el portugués "Açafrão" y el español "Azafrán". El nombre del género "Crocus" proviene del griego κρόκος (krokos), que a su vez es un préstamo de una lengua semítica, relacionado con la palabra hebrea כרכום (Karkom), la palabra aramea ܟܘܪܟܡܐ (kurkama) y el árabe كركم (Kurkum). Estas palabras, a su vez, pueden rastrearse hasta la palabra sánscrita कुङ्कुमं (kunkumam), que significa "azafrán" o "amarillo azafrán".
"Sativus" es un adjetivo botánico en latín que significa "cultivado".
El azafrán en la mitología
El azafrán ha sido mencionado en muchas mitologías antiguas y tiene una larga historia de uso en diversas culturas. En la mitología griega, se dice que el dios Hermes usó por primera vez el azafrán para curar sus heridas. También se cree que la diosa Afrodita se bañaba en agua con infusión de azafrán para realzar su belleza.
En la mitología hindú, el azafrán está asociado con el dios Vishnu y se cree que simboliza la pureza, el valor y el sacrificio. Además, se usa ampliamente en ceremonias y rituales religiosos.
En la mitología persa, se cree que el azafrán se originó a partir de las lágrimas del legendario héroe Kaveh, quien lideró una revuelta contra un rey malvado. También se dice que la diosa Anahita utilizó el azafrán para curar a los enfermos y heridos.
En la mitología egipcia antigua, el azafrán se utilizaba en la medicina y se creía que tenía poderes curativos. También se usaba en perfumes, cosméticos y otros productos de belleza.
El azafrán también aparece en la Biblia, donde se menciona como una especia valiosa. En el Cantar de los Cantares, el esposo elogia los labios de su esposa comparándolos con un hilo escarlata, lo que algunos estudiosos interpretan como una referencia al azafrán.
En general, el azafrán ha sido altamente valorado a lo largo de la historia y se ha asociado con diversas propiedades espirituales, culturales y medicinales. Su mención en la mitología refleja aún más su importancia y significado en diferentes culturas.
Conclusión
El azafrán tiene una historia rica y extensa que se remonta a varios milenios. Alguna vez un producto de lujo accesible solo para los ricos, hoy en día se usa ampliamente en aplicaciones culinarias y medicinales en todo el mundo.
El Crocus sativus es un triploide estéril que solo puede reproducirse a través de sus bulbos o cormos, lo que lo convierte en una de las especies de bulbos cultivadas más antiguas. Es fascinante considerar que los bulbos de Crocus sativus disponibles en nuestra empresa tienen las mismas propiedades que los que se cultivaban hace mucho tiempo en la antigua Grecia.
